骨粗しょう症は、もともと人間の老化の過程の一つであるともいえます。以前のように長生きする人が少なかったころには別に問題にはならなかったのが、現代のようにだれもが７０から８０歳まで生きる時代になったためにその数が増え、注目されるようになったのです。骨粗しょう症の最大の問題は、「骨折しやすくなる」ということです。特に脊椎骨や大腿骨の骨折は、寝たきりの原因になることもあります。
骨粗しょう症の診断は、この骨折しやすい部位でするのが最も理にかなっています。以前は腰や大腿骨のレントゲン写真を撮って、それをもとに骨粗しょう症の診断をしていましたが、最近はいろいろな測定方法が開発されて、機械で簡単に調べられるようになりました。
主な測定方法には、手の骨とアルミニウムの板をレントゲン写真に撮りその比較で見る方法、かかとの骨を超音波で調べる方法などがありますが、現在もっとも正確とされているのがDEXA法といわれるものです。機械にもよりますが全身から腰椎、前腕骨などの部位別に骨塩（カルシウムを含めた骨の全成分）の量を測定することができます。
現在の骨粗しょう症の診断基準は、脊椎のレントゲン写真と機械による検査とを組み合わせたものになっています。まずレントゲン写真で脊椎に圧迫骨折があるかどうか見ます。その上で骨がどれだけ薄くなっているか判断します。
あるいは骨塩量を測定して、若い人たちの平均と比べてどれだけ少なくなっているかも比較して、70％以下だと骨粗しょう症と診断されます。骨塩量の測定は原則として腰椎でしますが、腰椎では評価が困難な場合に他の部位の骨塩量を用いるとされています。
骨粗しょう症ってどんなものなのでしょうか。近年では、骨粗しょう症という「骨がもろくなる病気」が一般の方にもよく知られるようになりました。それでは このように「有名な病気」になってしまったのでしょうか。それはこの骨粗しょう症が一般的には高齢になるほどその程度が強くなるため、高齢化社会を迎えている日本では骨折の患者さんは年毎に多くなっているためです。
人の体はたくさんの細胞からできており、もちろん骨にも細胞があります。骨を作る細胞と溶かす細胞があります。これらの細胞が働いて骨が出来たり、壊されたりしています。そして骨も絶えず新陳代謝をしています。正常の骨では、作られるのと壊されるのとが同じ割合のために骨の強さや厚さはある一定に保たれています。しかし何かこれらの細胞の働きに影響する変化が起きれば二つの細胞の働きにアンバランスを生じてしまい、骨が柔らかくなったり、硬くなりすぎたりすることもあるのです。
ほとんどの場合には弱くなります。これが骨粗しょう症なのです。骨粗しょう症の人は、太ももの付け根（大腿骨頭部）を骨折する例が多いのですが、年をとってからこの部分を骨折してしまうと寝たきりに発展する恐れがあるのです。しかし、骨がもろくなるのは「老化」と考えてしまい、予防や治療を行わずに放置する場合が非常に多いとも言われています。骨粗しょう症を放置してしまうと骨折の危険性が高まってしまい高齢者は骨折から寝たきりへとつながってしまうこともあります。骨粗しょう症は「単なる老化」ではなくて治療が必要な「病気」だということをきちんと理解しておきましょう。