閉経後は、ホルモンのバランスが崩れ、骨粗しょう症に限らず更年期障害や動脈硬化などに悩む女性が多いのが現状です。それらの予防と治療の両面で、ホルモン補充療法が有効とされています。女性らしさをつくるとともに、女性の健康に欠かせないのが女性ホルモンです。これにはエストロゲン（卵胞ホルモン）とプロゲステロン（黄体ホルモン）の 2 種類があり、主に卵巣で作られています。
卵巣の働きは、40歳ぐらいから衰え始め、閉経後は止まってしまいます。この結果、骨粗しょう症など心身両面で健康に影響してくるわけです。そこで、女性ホルモンを補充して、女性の健康維持を図るのがホルモン補充療法なのです。
具体的な治療は、通常、45歳のレベルの女性ホルモンを補充します。内服薬と貼付薬があります。その効果は、エストロゲンの低下とともに起こる骨量の減少を防ぎ、動脈硬化の予防効果もあります。最近は、物忘れにも効果的だと報告されています。
一方で副作用ですが、短期的に月経のような出血が見られたり、乳房の張りや痛みを感じる敏感な女性もいますが、これらは生理的な反応です。女性ホルモンが効いている証拠で、慣れてくると自然に消失します。また、40歳半ばのレベルの女性ホルモンを補充するわけですから、乳がんだけでなく、総合的な健康管理の意味でも、定期健診は欠かせません。
日本でホルモン補充療法を受けている女性は、欧米の20分の 1 程度にすぎませんが、これは、この治療法をよく知らなかったり、誤解したりしている可能性があります。ホルモン補充療法は、更年期からの健康管理はもちろん、生活の質を保つ上でも有効なので、希望者は最寄りの婦人科で相談してみるとよいでしょう。
骨粗しょう症ってどんなものなのでしょうか。近年では、骨粗しょう症という「骨がもろくなる病気」が一般の方にもよく知られるようになりました。それでは このように「有名な病気」になってしまったのでしょうか。それはこの骨粗しょう症が一般的には高齢になるほどその程度が強くなるため、高齢化社会を迎えている日本では骨折の患者さんは年毎に多くなっているためです。
人の体はたくさんの細胞からできており、もちろん骨にも細胞があります。骨を作る細胞と溶かす細胞があります。これらの細胞が働いて骨が出来たり、壊されたりしています。そして骨も絶えず新陳代謝をしています。正常の骨では、作られるのと壊されるのとが同じ割合のために骨の強さや厚さはある一定に保たれています。しかし何かこれらの細胞の働きに影響する変化が起きれば二つの細胞の働きにアンバランスを生じてしまい、骨が柔らかくなったり、硬くなりすぎたりすることもあるのです。
ほとんどの場合には弱くなります。これが骨粗しょう症なのです。骨粗しょう症の人は、太ももの付け根（大腿骨頭部）を骨折する例が多いのですが、年をとってからこの部分を骨折してしまうと寝たきりに発展する恐れがあるのです。しかし、骨がもろくなるのは「老化」と考えてしまい、予防や治療を行わずに放置する場合が非常に多いとも言われています。骨粗しょう症を放置してしまうと骨折の危険性が高まってしまい高齢者は骨折から寝たきりへとつながってしまうこともあります。骨粗しょう症は「単なる老化」ではなくて治療が必要な「病気」だということをきちんと理解しておきましょう。